Η αρχή λειτουργίας ενός ψυγείου στεγνωτηρίου βασίζεται στη σχέση μεταξύ της ποσότητας υδρατμών σε πεπιεσμένο αέρα και της θερμοκρασίας του. Με τη μείωση της θερμοκρασίας του πεπιεσμένου αέρα διατηρώντας παράλληλα μια σχετικά σταθερή πίεση, η περιεκτικότητα σε υδρατμούς μπορεί να μειωθεί και η περίσσεια υδρατμών συμπυκνώνεται σε υγρό. Ένας ψυκτικός στεγνωτήρας χρησιμοποιεί αυτήν την αρχή, χρησιμοποιώντας την τεχνολογία ψύξης για να στεγνώσει τον συμπιεσμένο αέρα.
Έτσι, ένα ψυγμένο στεγνωτήριο είναι εξοπλισμένο με σύστημα ψύξης, το οποίο εμπίπτει στην κατηγορία ψύξης συμπίεσης και περιλαμβάνει βασικά συστατικά όπως ένας συμπιεστής, συμπυκνωτής, εξατμιστής και βαλβίδα επέκτασης. Αυτά τα εξαρτήματα συνδέονται με σωλήνες για να σχηματίσουν ένα σύστημα κλειστού βρόχου. Μέσα στο σύστημα, το ψυκτικό μέσο κυκλοφορεί συνεχώς, υποβάλλονται σε αλλαγές φάσης και ανταλλάσσοντας θερμότητα με τον πεπιεσμένο αέρα και το μέσο ψύξης, επιτυγχάνοντας έτσι ξήρανση.
Οι στεγνωτήρες πεπιεσμένου αέρα περιλαμβάνουν επίσης διάφορους τύπους, όπως στεγνωτήρες προσρόφησης και στεγνωτήρες διάλυσης.
